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An iron law of the conflict over Palestine has been the refusal by the Zionist movement and its backers, first Great Britain and then the United States, to make room for the existence of Palestinians as a political community. This non-recognition is rooted in historical forces that predate the existence of the Zionist movement and the Palestinians as a people. Consequently, there is a tension between identity and territory, with obvious repercussions for the following questions: Who are the Palestinians? What do they want? And who speaks for them? This essay calls for a critical reappraisal of the relationship between the concepts ""Palestine"" and ""Palestinians,"" as well as of the state-centered project of successive phases of the Palestinian national movement.

RésuméDans les hautes terres de la Palestine ottomane, le contrat salam fut le principal mécanisme utilisé pour garantir l'offre future de récoltes pour la consommation, l'industrie ou le commerce – trois activités clefs sans lesquelles aucune ville ne pouvait subsister dans une société basée sur l'agriculture. L'une des raisons pour laquelle les contrats salam étaient populaires est que, en milieu rural, la plupart des autres formes d'investissement en capital nécessitaient qu'un bien immeuble servît de garantie. Or, les paysans ne possédant pas les terres qu'ils cultivaient en dehors du périmètre du village, ils avaient bien peu de chose à offrir en retour contre de l'argent, à l'exception de la livraison future de leurs récoltes. Un processus de systématisation et de standardisation des flux en capital permit à ceux qui ne disposaient que de faibles capitaux – détaillants, artisans et, surtout, un groupe croissant de villageois aisés – d'avoir accès au contrat salam. Celui-ci ouvre de larges perspectives sur les réseaux sociaux, les relations de pouvoir qui déterminent les droits d'accès à l'excédent agricole, et sur l'économie politique. Il est en effet possible d'établir un lien entre le contrat salam et la transformation de l'État ottoman, en voie de centralisation – en particulier la façon dont le pouvoir politique fut exercé, au cours du xixe siècle, et la manière dont il s'adapta aux conditions locales.

The picture of everyday life in besieged Nablus that emerges from this essay is one of simultaneous fragmentation and social cohesion: fragmentation in the class and generational tensions, factional power struggles, estrangement between townsmen and camp dwellers; social cohesion in the enduring family and solidarity networks, well-organized grassroots committees, and the unifying impact of Israeli military pressures. While shedding light on the radical cultural, demographic, and structural transformations underway, this closely observed personal narrative also conveys the sense of imprisonment that characterizes this virtually sealed off town subjected to individual and collective punishments, from targeted assassinations to selective curfews and the intentional destruction of infrastructure and architectural patrimony.